Большинство шагомеров определяют факт совершения шага по отрицательному ускорению тела человека в момент соприкосновения ступни с землёй, которое фиксируется датчиком-акселерометром.
Менее распространены шагомеры, использующие закрепляемый на подошве обуви контактный датчик, срабатывающий от нажатия. Поскольку датчик обычно закрепляется только на одной ноге, такие шагомеры считают пары шагов.