Конечно, весна была долгожданной и желанной гостьей для всех – для старых и малых, для городских и деревенских, для богатых и бедных. Но для мальчика по имени Звончек и его младшей сестрёнки Снеженки только с приходом весны и начиналась настоящая жизнь.
Звончек и Снеженка со своей старенькой немощной бабушкой жили на самом краю забытой Богом деревеньки в кособокой избушке, продуваемой всеми ветрами. Сразу за домом начинался огромный дремучий лес, где летом и осенью ребята собирали грибы и ягоды, а в лесном озере можно было на заре поймать на уху карасей. Под руководством бабушки Звончек и Снеженка возделывали маленький огородик. В общем, летом и ранней осенью жизнь улыбалась жителям бедной избёнки.
Но когда золотая осень уступала место злым ноябрьским ветрам и ночным заморозкам, когда дождь сквозь прорехи в крыше заливал в комнату, когда в лесу исчезали грибы и ягоды, а небогатый урожай на огородике был собран, когда у бабушки от сырости и холода всё чаще болели косточки, ребятам становилось совсем грустно. А впереди – длинная-длинная зима, когда каждый поход в лес за хворостом – ведь надо же хоть как-то топить печь – из-за плохой одежонки становился настоящим испытанием.
В общем, теперь ты понимаешь, с каким нетерпением ждали брат с сестрою прихода весны. И вот, в тот год, когда Звончеку исполнилось десять лет, а Снеженке – шесть, зима принесла им новые неприятности. Сначала заболела бабушка. Звончек заваривал ей отвары из собранных весной и летом лечебных трав, старался накормить посытнее, и теперь уже каждый день бегал в лес за хворостом, чтобы печка грела во всю силу.
Только бабушке полегчало – новая напасть. В погреб, где хранились овощи с огорода, залезли еноты и поели большую часть припасов. Теперь вся семья жила впроголодь, чтобы дотянуть оставшуюся еду до начала весны.
Бабушка и Звончек изо всех сил старались не падать духом. Старушка, чуть поправившись после болезни, стала сама ходить за хворостом, а Звончека посылала к более зажиточным соседям помогать по хозяйству. Денег ему, конечно, никто за работу не давал, но даже краюха хлеба или пара картошек радовали семью маленького работника.
Снеженка часто оставалась дома совсем одна. Она жалась поближе к теплой печке и грустила. Девочка исхудала, на бледном личике большие глаза поражали недетской тоской. Бабушка все чаще поглядывала на внучку с тревогой и тяжело вздыхала. Наконец, и Звончек понял, что с сестрой что-то неладно:
- Бабушка, что-то наша Снеженка совсем похудела и побледнела!
- Да, Звончек, я уж сама давно это заметила. Боюсь, не доживет моя внученька до весны.
Бабушка горько-горько заплакала. У Звончека тоже набежали слёзы на глаза, но он был в семье единственным мужчиной и не мог позволить себе так расклеиться.
- Не плачь, бабушка! Ты ведь знаешь, что Снеженка не больна! Просто она еще маленькая, ей нужно хорошо питаться, ей нужна тёплая одежда. И тогда она сразу повеселеет, поправиться, её щечки снова порозовеют!
- Конечно, Звончек, всё так, да только где же нам взять еду и тёплую одежду?
Мальчик задумался. Конечно, можно рассказать о своей беде соседям, но в их деревеньке особых богатеев-то и не было, никто не сможет до конца зимы кормить и одевать Снеженку. Что же делать? Весь день Звончек пытался придумать, откуда взять еду, как спасти сестрёнку. А ночью ему приснился сон.
Будто идет он по лесу, пробирается между сугробами и заснеженными ёлками и выходит на поляну, где летом собирал землянику. А там, на поляне, нет ни снега, ни сугробов, зеленеет трава, распускаются прекрасные цветы, порхают бабочки. И танцуют две чудесные девушки в развевающихся платьях. У одной из них волосы цвета весенней травы, у другой – золотые, как солнце. Они поют и смеются, и протягивают к Звончеку руки, приглашая его в свой танец…
